”Det börjar dra ihop sig”. Fem välkända ord, som sällan har kommit bättre till pass. Om bara några veckor, den 14 november, inleds den fria träningen inför Macau Grand Prix – världens största Formel 3-lopp där den yttersta junioreliten gör upp på en av planetens mest krävande banor. Omgivna av barriärer, och i farter av 290 km/h, ska morgondagens stjärnor ta sig an en tävling som ligger utanpå det mesta – ett gatlopp där bara de absolut bästa når hela vägen fram.
Macau är dock inte bara racing och Formel 3 – det är dessutom världens största casinometropol. Faktum är att just kombinationen av storstadspuls och motorsport är en av nyckelingredienserna i det framgångsrecept som gjort tävlingen så mytomspunnen.
Macau är ett av Kinas två specialadministrerade områden (det andra är för övrigt närbelägna Hong Kong) och var fram till 1999 en portugisisk koloni. Portugiserna anlände redan i mitten av 1500-talet, och på 1850-talet legaliserade de hasardspel i Macau – en ordning som kvarstod även efter att de lämnade tillbaka området till Kina. År 2007 gick Macau om Las Vegas i intäkter från casinospel.
Stadens glimrande casinon sträcker sig mot himlen i ett svindlande ljusspel som lyser upp även den mörkaste natt, och som utan tvivel kan mäta sig med den berömda strippen i nyss nämnda Las Vegas. Spelturism utgör idag mer än hälften av Macaus ekonomi. Det är ingen slump att flera av stadens största casinohotell, som till exempel världsberömda City of Dreams och Hotel Fortuna, återfinns på listan över racets officiella sponsorer.
Den som inte har möjlighet att stötta sin favoritförare på plats i Macau kan alltid trösta sig med att åtminstone en del av upplevelsen går att återskapa online. F3-tävlingen sänds live världen över på både TV och internet, och marknaden för onlinebaserade casinospel växer för varje dag.
För Felix Rosenqvist är Macau Grand Prix redan förknippat med en rad starka minnen. En uppseendeväckande debut i det klassiska gatloppet 2010 öppnade dörren för ett kontrakt med Mücke Motorsport och Mercedes till 2011, och en andraplats i förra årets upplaga sällade honom till en exklusiv skara förare som fått ta sig upp på pallen i världens största juniorrace.
Av de 22 förare som under 2013 tävlar i Formel 1 har hela 15 – alltså närmare 70 procent – någon gång ställt upp i F3-loppet i Macau. I det kanske enskilt tydligaste beviset på tävlingens enorma komplexitet har ingen av dem lyckats vinna – inte ens den fyrfaldige världsmästaren Sebastian Vettel, vars bästa resultat är en tredjeplats från 2005. På samma placering körde för övrigt Force Indias stjärnförare Adrian Sutil in ett år senare.
Bäst Macau-resultat av dagens F1-chaufförer kan tillskrivas Jenson Button, som blev tvåa 1999.
Andraplatsen i fjol, och resultaten under årets EM-säsong, innebär att Felix beger sig till Macau som en av de stora förhandsfavoriterna – men konkurrensen blir som vanligt mördande tuff. Med på startlinjen står bland andra den Ferrari-backade italienaren Raffaele Marciello, som lade beslag på årets EM-titel efter en säsongslång kamp med Felix, och den Red Bull-stöttade portugisen António Félix da Costa – som vann i Macau förra året. Andra namnkunniga förare inkluderar EM-trean Alex Lynn, brittiske F3-mästaren Jordan King, GP2-vinnaren Stefano Coletti och Carlos Sainz Jr. (son till rallyvärldsmästaren Carlos Sainz). Även rallylegenden Stig Blomqvists son, Tom, finns med på startlinjen.
Under 2013 firar Macau Grand Prix 60 år (även om Formel 3 som klass införlivades på programmet först 1983, med Ayrton Senna som segrare). Jubileumstävlingarna förväntas bli något utöver det vanliga – på en plats där bara det mest extrema kan slå rot. Gränsen mellan triumf och tårar är lika hårfin mellan barriärerna som den är på roulettebordet; det är på gatorna i Macau som de stora mästarna föds.
Det här, i ordens rätta bemärkelse, är tävlingen som alla vill vinna.